Au début, l’atmosphère était celle d’une célébration polie. Lors d’une réception organisée à Abu Dhabi pour célébrer le jour de l’indépendance d’Israël, Yossi Shelly, ambassadeur d’Israël aux Émirats arabes unis, s’est adressé à ses invités avec des mots soigneusement choisis qui correspondaient au ton officiel de ses hôtes. Il a fait l’éloge du partenariat croissant entre deux nations engagées dans le progrès économique et l’innovation technologique. Il a déclaré qu’Israël recherchait la paix et souhaitait étendre les accords d’Abraham – une initiative diplomatique lancée par le président Donald Trump qui a conduit à la normalisation des relations entre plusieurs pays arabes, dont les Émirats arabes unis, et Israël.
Shelley est allé plus loin en demandant que les architectes de ce processus historique reçoivent le prix Nobel de la paix. Il s’en est ensuite pris aux Frères musulmans, qu’il a qualifiés de menace, et au Hamas, qu’il a qualifié d’organisation terroriste – des déclarations qui ont trouvé un écho favorable à Abou Dhabi, où ces deux groupes sont considérés comme des menaces existentielles sur le plan politique, idéologique et sécuritaire. Jusqu’à ce moment, Shelley avait fait preuve d’une grande sensibilité à l’égard de son public.
Puis, presque en passant, il a mentionné l’Iran – et l’atmosphère agréable de la soirée a soudainement changé. Lorsque Shelley a décrit la République islamique comme la plus grande menace pour la sécurité dans la région et a souligné le droit d’Israël à prendre toute mesure nécessaire contre Téhéran, l’ambiance a changé. Les regards se sont détournés. Les conversations se sont tues. Il s’agissait d’un changement subtil vers un ton plus sombre.
Si les Émirats arabes unis nourrissent une profonde animosité à l’égard de l’Iran, leur politique est gouvernée par la prudence stratégique. Les États du Golfe, menés par Abu Dhabi, cherchent à mener une politique d’équilibre : Oui à la normalisation avec Israël, mais pas au prix d’une confrontation ouverte avec l’Iran, avec lequel ils entretiennent des liens économiques et religieux. Shelley a touché un point sensible, rappelant que sous la surface fragile de la normalisation régionale se cachent de vieilles tensions et de nouvelles angoisses.
La position belliqueuse du premier ministre israélien Benjamin Netanyahu, qui souhaite notamment porter un coup militaire au programme nucléaire iranien, ne rassure guère les Émirats arabes unis. Les fonctionnaires d’Abu Dhabi affirment que lorsqu’ils font part de leurs préoccupations, la réponse de Tel-Aviv est du genre : « Traitons avec l’Iran – et remerciez-nous plus tard ». La poursuite de la guerre à Gaza, qui a poussé la population civile vers une catastrophe humanitaire, est un autre motif d’inquiétude croissante.
L’apparition de Shelley illustre la nouvelle réalité géostratégique de la région et l’inquiétude que cet état de fait suscite chez les élites dirigeantes du Golfe. À Abu Dhabi et à Riyad, on se félicite qu’après la brutale attaque terroriste du Hamas du 7 octobre 2023, Israël ait réussi à affaiblir le régime iranien et ses principaux mandataires, en particulier le Hezbollah au Liban. Mais en même temps, les dirigeants du Golfe ont soif de calme et de stabilité. Ils veulent se concentrer sur la transformation de leurs économies.
« Les pays du Golfe veulent avant tout une chose, dit un initié du Golfe proche des cercles de décision : Pas de guerre ». Ce qu’ils veulent vraiment, c’est un accord entre Washington et Téhéran qui résolve la question nucléaire. Comme le dit un analyste émirati proche des dirigeants, « L’objectif ne devrait pas être un changement de régime à Téhéran, mais un changement de comportement ». À l’instar de l’Arabie saoudite, rival traditionnel de la République islamique, les Émirats arabes unis cherchent à se rapprocher.
Toute escalade, en particulier une frappe militaire contre les sites nucléaires iraniens, pourrait être désastreuse pour les deux pays, car ils deviendraient alors la cible de représailles iraniennes ou d’attaques de ses mandataires. L’Arabie saoudite ne connaît que trop bien ce risque. En 2018, ses infrastructures pétrolières essentielles ont été attaquées par un essaim de drones et de missiles. À l’époque, le président Donald Trump menait une politique de « pression maximale » contre l’Iran – avec une protection minimale pour l’allié arabe le plus important de l’Amérique.
Aujourd’hui, tous les regards se tournent à nouveau vers Trump. Son nom est fréquemment mentionné dans les discussions sur l’avenir incertain de la région, qu’il s’agisse de l’impasse nucléaire, de la guerre à Gaza ou de la situation en Syrie, où Washington n’a pas encore clarifié sa position sur le nouvel homme fort, Ahmed al-Sharaa. Les États du Golfe restent dépendants des États-Unis, même s’ils tentent de s’affirmer comme un bloc de puissance de plus en plus indépendant, en nouant des liens étroits avec la Chine et la Russie, souvent à l’encontre des intérêts de Washington. Le fait que M. Trump ait choisi le Golfe comme destination de son premier voyage à l’étranger en tant que président est considéré comme une preuve de l’importance que revêt la région pour lui – sur le plan géopolitique, en tant que source d’investissement dans l’économie américaine et en tant que marché pour les exportations d’armes américaines. Un sommet avec des représentants du Conseil de coopération du Golfe (CCG) était prévu au programme de la visite.
Des responsables de plusieurs États du Golfe disent espérer que l’approche réciproque de M. Trump en matière de politique débouchera sur des accords concrets qui contribueront à apaiser la région. Toutefois, l’imprévisibilité de ses actions inquiète les dirigeants qui comptent sur une présence militaire américaine stable et un soutien stratégique clair. Cette ambiguïté est encore plus marquée en ce qui concerne Israël. Un profond scepticisme règne quant à savoir si Trump est réellement prêt à rallier le Premier ministre Netanyahou. Néanmoins, nombreux sont ceux qui pensent que si quelqu’un peut le faire, c’est bien Trump.
Trump cherche à pousser l’Arabie saoudite – l’allié arabe le plus important des États-Unis – à normaliser ses relations avec Israël. En retour, il offre à Riyad un soutien pour le développement d’un programme nucléaire civil et un partenariat de sécurité plus fort. Mais Riyad reste méfiant à l’égard des dirigeants israéliens et insiste sur une voie crédible vers une solution à deux États pour le conflit israélo-palestinien. Le prince héritier Mohammed bin Salman a souligné à plusieurs reprises cette position publiquement. Ces dernières années, il a également cherché à se présenter comme un acteur diplomatique mondial – en agissant comme médiateur dans la guerre en Ukraine et dans les pourparlers entre Moscou et Washington. Les observateurs s’attendent à ce que l’Arabie saoudite fasse pression pour une plus grande « clarté stratégique » et un engagement à long terme des États-Unis.
Mais pour Trump, la géopolitique n’est peut-être pas une priorité absolue. Les diplomates de la région affirment que le président s’intéresse avant tout aux investissements. Il est arrivé dans le Golfe avec une énorme délégation commerciale. Les monarchies du Golfe ont compris que le chemin vers le cœur de Trump passe par ses intérêts personnels – et elles savent maintenant comment le tenter. Le prince héritier saoudien a promis 600 milliards de dollars d’investissements peu après l’investiture de M. Trump. Les Émirats arabes unis ont offert encore plus, promettant d’investir 1 400 milliards de dollars au cours de la prochaine décennie, notamment dans le domaine de l’intelligence artificielle. Le Qatar, où l’ambassadeur des États-Unis a annoncé le début d’une « ère de compréhension », a offert à Trump un jet de luxe de plusieurs millions de dollars qui deviendra le nouvel Air Force One. Pour sa part, le président ne voit aucun conflit d’intérêts. Au contraire, il a loué la valeur économique de ce qu’il a appelé un « accord transparent ».
