Par Ahmed Haridi – Le Caire
Le fonds souverain le plus puissant d’Arabie saoudite, le Public Investment Fund (PIF), est en train de subir un changement de cap stratégique majeur – un changement discret mais qui a un impact dans les coulisses de Riyad. Les initiés parlent d’un recalibrage massif des investissements du fonds, en cours depuis plusieurs mois. Au centre de ce changement se trouve Vision 2030, le plan ambitieux du prince héritier Mohammed bin Salman visant à réformer l’économie saoudienne et à la libérer de sa dépendance aux revenus pétroliers. La stabilité à long terme du royaume repose sur la réussite de cette vision.
Le Fonds d’investissement public (PIF) est le principal moteur de cette transformation. Selon les chiffres officiels, ses actifs s’élèvent à environ 925 milliards de dollars, ce qui en fait l’un des plus grands fonds souverains au monde. Le PIF affirme avoir créé plus de 1,1 million d’emplois à l’intérieur et à l’extérieur du Royaume grâce à ses investissements directs et indirects. Son portefeuille couvre des secteurs tels que le sport, le divertissement, le tourisme, les infrastructures et les technologies émergentes. L’un de ses projets les plus remarquables est la future ville de NEOM, un projet de développement du désert de 500 milliards de dollars qui est devenu un symbole de la transformation économique de l’Arabie saoudite.
La stratégie d’investissement du Fonds a connu deux phases distinctes. La première phase, du lancement de la Vision 2030 en 2016 jusqu’en 2022, s’est fortement concentrée sur des projets symboliques à grande échelle visant à réimaginer le Royaume comme une économie tournée vers l’avenir et favorable à l’innovation, tout en attirant les investissements étrangers. Dans une certaine mesure, ces efforts ont porté leurs fruits : La Vision 2030 est désormais reconnue à l’échelle mondiale et, sur le plan interne, elle a suscité un sentiment de fierté nationale.
Mais le Royaume est désormais entré dans une seconde phase, plus pragmatique. Les grandes visions se heurtent aux réalités économiques. Le prix du pétrole – qui reste la principale source de revenus du royaume – a chuté de façon spectaculaire et se situe actuellement autour de 60 dollars le baril, bien en deçà du niveau de 100 dollars que les experts jugent nécessaire pour maintenir le rythme de la diversification économique. En conséquence, le fonds a été contraint de réduire ses dépenses – une tendance que des rapports récents de l’industrie ont commencé à suivre.
À ses débuts, le fonds fonctionnait selon le principe du « système d’arrosage ». L’Arabie saoudite est devenue une destination privilégiée pour les sociétés de conseil internationales, dont beaucoup ont obtenu des contrats lucratifs. Le journaliste Jamal Khashoggi, aujourd’hui décédé et critique du régime, a ironiquement décrit cette période comme « l’âge des consultants ». Mais cette époque semble avoir pris fin. Les finances se resserrant, le Fonds est contraint de canaliser ses ressources de manière plus prudente, plus stratégique et plus durable.
Il est de plus en plus évident qu’une rhétorique audacieuse ne suffit pas à réaliser une transformation économique durable. La réforme exige plus qu’une vision : Elle nécessite une discipline budgétaire, une cohérence politique et une stabilité politique à long terme.
Selon les experts et les initiés, le changement en cours implique de faire marche arrière sur certains mégaprojets très médiatisés qui ont attiré moins d’investissements étrangers que prévu. La mise en œuvre est ralentie dans la mesure du possible. Au début de l’année dernière, un conseiller du gouvernement a révélé lors d’un forum d’investisseurs que même Neom, le joyau de la Vision 2030, avait été discrètement réduit. Toutefois, certains projets ne peuvent être reportés en raison de leurs échéances, comme les préparatifs des Jeux asiatiques d’hiver de 2029, de l’Expo 2030 et de la Coupe du monde de 2034, qui nécessitent tous des infrastructures telles que des stades et même une station de ski artificielle.
Au lieu de cela, le fonds devrait consacrer une plus grande partie de ses ressources à des secteurs que les dirigeants saoudiens jugent désormais plus prioritaires : Les infrastructures, les logements abordables, l’éducation, l’énergie et le développement de nouvelles industries locales. Contrairement aux petits États du Golfe tels que le Qatar ou les Émirats arabes unis, l’Arabie saoudite compte une population nombreuse aux origines socio-économiques diverses. S’il s’agit d’un vaste marché intérieur, cela pose également des problèmes : de nombreux citoyens ne sont pas assez riches pour profiter régulièrement des offres de divertissement de luxe.
Le nouveau système de métro de Riyad, par exemple, a été largement salué par la population locale. Sebastian Sones, expert du Moyen-Orient, a déclaré : « Tous les Saoudiens ne peuvent pas s’offrir régulièrement de nouveaux divertissements dans le royaume. Il y a une limite à la saturation ». C’est pourquoi le fonds a commencé à se développer dans des domaines tels que les sports électroniques et les jeux – des secteurs qui présentent un potentiel de croissance important et un attrait plus large pour les jeunes.
Dans le cadre de la réévaluation en cours, le PIF a considérablement renforcé le contrôle de la qualité de ses investissements. C’est ce qu’affirme un proche de la direction saoudienne : « Le PIF s’attache désormais davantage à s’assurer que ses projets sont économiquement viables et qu’ils stimulent réellement l’économie locale ». Ces efforts semblent porter leurs fruits : « Les performances sont bonnes, mais bien sûr, il y a toujours place à l’amélioration ».
Les talents ne manquent pas. Le royaume veille à ce que les entreprises clés soient dirigées par des personnes de haut niveau, souvent recrutées à l’étranger. Dans le même temps, le gouvernement maintient son influence par l’intermédiaire de membres de la famille royale ou de fonctionnaires siégeant dans les conseils d’administration et de surveillance.
Yasser Al-Rumayyan, le gouverneur du Fonds, est l’une des personnalités les plus puissantes d’Arabie saoudite. Il est largement considéré comme un dirigeant pragmatique et perspicace, doté d’un réseau mondial et d’une connaissance approfondie du monde financier. Diplômé de la Harvard Business School, il joue un rôle central dans la diplomatie économique de l’Arabie saoudite. Outre la direction du Fonds, M. Al-Rumayyan siège au conseil d’administration d’Aramco et occupe des postes de direction dans plusieurs organisations clés soutenues par le Fonds. Il préside également le club de football anglais Newcastle United FC, une acquisition qu’il a personnellement menée dans le cadre de l’expansion du Fonds dans le sport mondial, l’un de ses domaines d’investissement les plus importants.
Al-Rumayyan est considéré comme le visage public du fonds et l’un des plus proches confidents du prince héritier Mohammed bin Salman. Bien qu’il ne soit pas membre de la famille royale, il occupe un rôle central dans la structure du pouvoir du royaume – grâce à la confiance absolue que lui accorde le prince héritier. Bin Salman a fait de la politique d’investissement du pays une priorité personnelle absolue, en centralisant le contrôle du fonds entre ses mains et en se nommant président de son conseil d’administration. Comme pour les politiques générales de l’État, c’est lui qui a le dernier mot sur les grandes décisions d’investissement.
La question reste posée : Ce style de leadership centralisé et autoritaire est-il adapté à la construction d’une économie dynamique et axée sur l’innovation ? Certains experts affirment qu’une économie prospère a besoin de liberté intellectuelle, d’un espace pour les désaccords et d’un débat ouvert – autant d’éléments qui sont sévèrement restreints en Arabie saoudite aujourd’hui. Le régime est notoirement intolérant à la critique publique, en particulier lorsqu’elle remet en question le succès de Vision 2030. Les journalistes économiques qui mettent en lumière les difficultés ou les lacunes sont souvent qualifiés de déloyaux, ce qui est révélateur d’une culture politique qui ne tolère guère la censure.
Les observateurs informés à Riyad font état d’un manque de communication évident. Le gouvernement peine à expliquer la raison d’être des mesures d’austérité ou des ajustements stratégiques en cours. À l’heure où les grands projets sont réévalués et où les investissements sont redéfinis, on constate un manque de transparence et d’engagement public, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur.
Cependant, des rapports suggèrent que MBS n’est pas totalement inconscient des limites d’un régime autoritaire. Les initiés disent qu’il reconnaît les dangers d’une culture de leadership obéissant, où la critique honnête est étouffée par la peur. Sur des questions économiques sensibles, il est connu pour laisser certains comités clés se réunir sans sa participation directe dans un premier temps, afin d’ouvrir l’espace de discussion. Mais l’étendue de ces espaces consultatifs reste incertaine.
En fin de compte, le système reste très centré sur une seule personne. Selon les observateurs, il s’agit là de sa plus grande force, mais aussi de sa plus grande faiblesse.
