Commentaire de Frederic Mayne – Londres
Pour le prince héritier saoudien Mohammed bin Salman, la situation actuelle est une opportunité gagnant-gagnant classique. En effet, après la rencontre désastreuse entre le président américain Donald Trump et le président ukrainien Volodymyr Zelensky, l’Arabie saoudite se propose désormais comme une arène diplomatique pour le difficile rapprochement entre Washington et Kiev – un rapprochement dans lequel l’Ukraine devra probablement faire d’importantes concessions en faveur des États-Unis. Il est d’autant plus approprié que ces pourparlers aient eu lieu au cœur du désert – géographiquement loin des décombres politiques laissés par la violente lutte de Trump dans le bureau ovale pour mettre fin à la guerre en Ukraine, un accord massif sur les ressources et l’avenir d’un pays brutalement attaqué par la Russie.
Le simple fait d’accueillir ces négociations a donné à Mohammed bin Salman – qui dirige effectivement le royaume depuis des années – un poids politique considérable. L’expertise de l’Arabie saoudite dans le dossier ukrainien commence à porter ses fruits : Le royaume a précédemment négocié un échange de prisonniers très médiatisé entre la Russie et l’Ukraine. Cependant, Bin Salman ne s’est pas explicitement présenté comme un médiateur dans les nouveaux pourparlers entre les Américains et les Ukrainiens. Il en a été l’hôte – et ce seul fait a suffi à consolider l’importance croissante du royaume sur la scène internationale.
L’enjeu est de taille pour le prince héritier, qui est en outre sur le point d’engranger des gains considérables. Un accord préliminaire entre les États-Unis et l’Ukraine semble déjà imminent. Si Donald Trump et le président russe Vladimir Poutine se serrent la main lors d’un sommet en Arabie saoudite, les projecteurs mondiaux se tourneront inévitablement vers le royaume du désert riche en pétrole et son jeune dirigeant de facto. Ce serait une victoire diplomatique pour Mohammed bin Salman : Il aura rehaussé de manière significative et spectaculaire le profil international de l’Arabie saoudite. L’influence du royaume s’étendra non seulement sur le plan économique, mais aussi sur le plan géopolitique, ce qui donnera un coup de fouet au « soft power » de l’Arabie saoudite.
Ce faisant, M. Bin Salman a renoué avec une tradition qui a fait du royaume une puissance mondiale. L’influence de l’Arabie saoudite ne repose pas uniquement sur ses vastes richesses pétrolières. En tant que première puissance arabe et gardien des deux saintes mosquées de La Mecque et de Médine, le royaume a joué un rôle politique de premier plan dans le monde arabe et musulman pendant des décennies. Ce statut traditionnel a décliné sous le règne de Bin Salman, principalement en raison de la répression intérieure et des politiques étrangères unilatérales. Aujourd’hui, le prince héritier a une réelle opportunité de regagner cette influence érodée – et de repositionner le royaume en tant qu’acteur indispensable sur la scène mondiale.
La réputation de l’Arabie saoudite a été gravement endommagée depuis que Bin Salman a commencé à resserrer son emprise sur le pouvoir à partir de 2015. Le royaume souffre toujours du stigmate d’ « État paria » – une étiquette qui n’est pas uniquement due à son long bilan en matière de violations des droits de l’homme, qui ne s’est que légèrement amélioré. Son isolement s’est considérablement accru lorsque le président américain de l’époque, Joe Biden, l’a qualifié de « paria » après le meurtre brutal du journaliste et dissident Jamal Khashoggi en 2018. Bien que Bin Salman ait habilement évité d’assumer la responsabilité directe du crime, l’opprobre est resté.
Quant à l’intervention militaire au Yémen voisin a été un nouvel échec majeur pour le prince héritier. Depuis son lancement en 2015, sous la houlette d’une coalition internationale, l’intervention a révélé une faiblesse inattendue dans les capacités militaires du royaume du désert avancé et équipé d’un armement coûteux. Mais tout cela est désormais oublié. L’Arabie saoudite est redevenue un acteur plus visible et plus actif sur la scène internationale, grâce à la volonté de modernisation de Bin Salman.
Mais la question reste posée : Le prince héritier cherche-t-il vraiment à jouer un rôle actif dans la politique étrangère ? Pour de nombreux observateurs, Bin Salman semble plus concentré sur la modernisation et la commercialisation de son pays que sur la recherche d’un leadership politique audacieux à l’étranger. Dans le conflit de Gaza, par exemple, des pays comme l’Égypte et le Qatar ont pris les devants, tandis que l’Arabie saoudite est restée en retrait, se limitant à des déclarations prévisibles et formulées.
Dans le conflit syrien également, le royaume est resté à l’écart des projecteurs, même si la Syrie, en tant qu’État arabe pivot, a un temps suscité un grand intérêt de la part de l’Arabie saoudite. Alors que la Turquie, un État non arabe, joue un rôle clé dans le destin de Bachar el-Assad, Riyad s’est contenté d’une position prudente, presque détachée du conflit.
Cette pause mesurée peut refléter une remise à zéro stratégique de la part du prince héritier Mohammed bin Salman. Le jeune dirigeant de facto semble moins attiré par les jeux de pouvoir traditionnels que ses prédécesseurs et canalise son énergie dans des projets intérieurs ambitieux : Des infrastructures massives à la restructuration de l’économie saoudienne en fonction de l’ère post-pétrolière. Toutefois, comme l’ont montré les négociations sur l’Ukraine, Bin Salman sait exactement quand et où s’engager dans les affaires étrangères pour maximiser les gains saoudiens. L’accueil de ces négociations sensibles a renforcé la relation vitale avec les États-Unis – et, plus important encore, a approfondi les liens personnels entre le prince héritier et Donald Trump.
La relation personnelle entre le prétendu « négociateur » de Washington et l’aspirant héritier de Riyad a toujours été considérée comme exceptionnelle par son étroitesse. Après la réélection de Trump, l’ancien président s’est empressé d’établir un contact personnel avec bin Salman, et le prince héritier a répondu en promettant d’énormes investissements aux États-Unis. Ce n’est pas une coïncidence si l’Arabie saoudite figure en tête de la liste des destinations étrangères de Trump. L’élan diplomatique actuel pourrait approfondir encore cette alliance – avec des conséquences considérables, non seulement pour la région, mais aussi pour l’ensemble de l’équilibre mondial des pouvoirs.
